Время от времени поглядывая на небо, Огненный Клык углубился в Большой лес. Он пришел сюда, чтобы укрыться от дождя, который, вероятнее всего, скоро прольется на землю. Темные тучи спрятали солнце даже в полупустыне, где Файрфэнг проводил большую часть времени, а ведь там нет почти никакого спасения от противной холодной воды, которая падает с неба. Огненный клык ненавидел воду. И вернется к любимым пескам он лишь после того, как облака покинут по меньшей мере две трети небесного пространства.
    Что еще хуже, на острове царила осень - время сплошных туманов, росы и дождей. Тепло уходит вместе с воспоминанием о лете, так что Огненному Клыку каждый день было жить все сложнее. Нужно было успевать охотиться для короля, его воинов и себя, совсем редко появлялась возможность выбраться в пустыню. Но рыжий охотник не жаловался. Главное - сейчас все спокойно, вроде как нет никаких крупных войн, а вместе с ними и причин опасаться за свою стаю.
    Пару часов назад Клык охотился для стаи, и сейчас все уже были накормлены. Можно немного отдохнуть в густом лесу, через обильную листву которого дождю пробиться не так-то и просто.
    Волк подошел к толстому высокому дереву и спрятался в его корнях. Зарывая разгоряченные бегом лапы в прохладную опавшую листву, он с наслаждением вздохнул. Его голова слегка кружилась от многообразия запахов леса. Конечно, ведь запахи пустыни очень однообразны. А здесь столько всего можно учуять... Откуда-то с северо-востока веет аппетитным запахом оленей. Тут пахнет ягодами. А здесь - резким ароматом подгнившей опавшей листвы. А чуть подальше... птицей?

Файрфэнг насторожился. Птица была очень близко, видимо, пряталась в кустах. Но почему она не убегает? Неужели не знает о присутствии хищника неподалеку?
    Огненный Клык не обратил бы на нее особого внимания, если бы не странный запах. Он напоминал запах огня. Хотя, у огня нет запаха, но у волка почему-то возникла именно эта ассоциация. Он никогда не чуял ничего подобного. Пусть и защищают стаю лишь воины, а Файрфэнг избрал несколько иной путь, ему все равно стоит проверить, не затаилась ли в этих кустах опасность.
    Осторожно поднимаясь с опавшей листвы, чтобы не произвести слишком заметного шума, волк выбрался из-под корней и распластался на траве, постаравшись держаться как можно ниже. Трава тут была не особо высокая, и Файрфэнгу было трудно хорошо замаскироваться, но как-никак он охотник. Охотник должен уметь прятаться и выжидать, чтобы затем неожиданно напасть. Он пополз по траве, низко держа хвост и осторожно раздвигая перед собой траву. Вот уже два метра осталось до кустов. Легкий ветерок, освежая лес своим дыханием, пригладил шерсть Файргфэнга к коже и принес ему новую волну запаха странной птицы, слегка заглушаемый сильным ароматом неких ягод, куст с которыми, видно, растет где-то поблизости.
    Вскоре волк начал замечать движения за кустами кого-то рыжего. Вроде бы этот кто-то пока охотника не замечал. Тогда Огненный Клык замер и напружинил все мышцы, чтобы при попытке неизвестного бежать сразу на него наброситься. Опыта у волка было еще мало, ведь его совсем недавно посвятили в охотники, и он мог нарваться на крупные неприятности. Но это его не смущало. Даже сейчас безопасность стаи была для него важнее всего, а впоследствии его патриотизм лишь укрепится.
    Но Файрфэнг немного замешкался. Ведь он не знает, кто там, за кустами. Вдруг дракон? О драконах ему рассказывала мама, когда он был совсем маленьким. Она говорила, что в драку с ними ни в коем случае нельзя ввязываться, в лучшем случае заработаешь тяжелую травму. "Глупость, - буркнул про себя волк. - Дракон не должен пахнуть, как птица".

Птица вдруг двинулась с места и побежала, и Огненный Клык более не собирался медлить. Он рыжим пламенем прорвался сквозь ветви кустов и не раздумывая бросился на свою жертву. Небольшая птица не успела далеко убежать. Файрфэнг прыгнул и лапой прижал ее к земле до того, как она успела забраться на ветку.
    Это оказалась даже не птица, а птенец. Совсем маленький, видимо, вылупился из яйца не так уж и давно. Но Клыка потряс не размер, а вид птички. Ее рыжий пух неестественно яркого цвета, даже ярче, чем мех Файрфэнга, ввел охотника в недоумение. Он даже убрал лапу с птенца и присел на землю, отойдя немного в сторону на всякий случай, а затем принялся бесцеремонно разглядывать необычное существо. И тут он его наконец посетила справедливая мысль, что этот птенец - и есть та птица, что живет на Валло с рождения, и о которой, как слышал Огненный Клык, говорят некоторые видевшие ее волки. Немного подумав, волк решил начать с птенцом разговор. Нападать он передумал, благо родителям удалось научить его благоразумности и не лезть в драку, когда ты не можешь здраво оценить свои силы и силы противника. Кто знает, может это лишь некое гораздо более мощное существо просто обернулось птенцом, а на самом деле сила его действительно устрашающая?
    - Кто ты? - осторожно спросил рыжий волк.

Птенец сидел на земле и дрожал от страха, смотря своими черными глазами-бусинками на волка. Он, похоже, также изучал его своим взглядом.
    - Меня зовут Арья, - пропищала птичка.
    Огненный Клык понемногу начал успокаиваться. Птенец вовсе не выглядел грозным, а скорее запуганным и одиноким. Но что он делает здесь совсем один? Вдруг его мама бродит где-нибудь поблизости и сейчас кинется на волка? Охотник нервно огляделся. Но все вокруг пока что было спокойно.
    Файрфэнг сделал несколько шагов к птенцу и повел носом, чтобы тщательнее запомнить его запах. Потом снова сел на траву. Несомненно, ему нужно было получше изучить странное существо.
    - А ты съедобна? - негромко поинтересовался волк и замотал головой. Что он такое говорит? Не иначе как у него муравьи завелись в голове. Он поспешил переформулировать вопрос. - Что ты за животное? Я никогда не встречал здесь подобных тебе.

- Я феникс и ты мог не видеть подобных мне потому, что мой вид обитает на Крипте, - ответила Арья.
    Так, вот это уже было интереснее. Всегда полезно узнавать о новых видах животных. Правда, Крипт Файрфэнга мало волновал. Но все же, любое знание когда-либо может пригодиться. "Только вот откуда тут эта птичка, если ее сородичи обитают на другом острове?" - мелькнула мысль, но Огненный Клык не стал задавать этот вопрос вслух.
    Вскоре Клык потерял к птенцу всякий интерес. Маленький феникс был слишком ничтожен по размеру, чтобы думать о нем, как о еде. Врагом он тоже не является. Так зачем его тогда вообще вспоминать? Пусть идет, куда хочет. Волк подошел к раскидистому кусту боярышника и растянулся на земле подле него, чтобы отдохнуть. Ведь он так не успел расслабиться с тех пор, как ходил на охоту. Он вытянул лапы и положил на них голову, тем не менее продолжая следить за птенцом из-под полуприкрытых век. Но у него было ощущение некой незаконченности разговора с фениксом. Такая редкая встреча, нужно еще что-нибудь узнать.
    - Опасен ли твой вид для волков во взрослом состоянии? - спросил охотник с плохо скрытым намеком на то, что если Арья ответит положительно, ему придется ее съесть. Хотя, возможно, ее нервы больше не выдержат, и она убежит, не ответив на неудобный вопрос.