Солнце медленно покидало свой небесный трон, лёгкие облака величаво плыли по небу, деревья тихо шептались между собой о чём-то своём... Казалось, что такой день не должен омрачиться бедой. Однако получилось иначе.
Волчата начали пропадать неожиданно и, как всегда, не вовремя. Когда волчата пропали в первый раз, взрослые волки не особо взволновались: ну правда, что может навредить волчатам на территории их собственной стаи? Однако оказалось, что волки расслабились рано. Когда волчата не вернулись и вечером, волки, всерьёз встревоженные, организовали отряд, можно даже сказать, в обход короля, и отправились на поиски.
Волчата не успели уйти далеко: заинтересованные и испуганные одновременно, они то бросались вперёд, за предметом своего интереса, то, наоборот, кидались прочь. В результате, естесственно, заблудились, и им еще крупно повезло, что группа спасения добралась до них быстрее охотников за лёгкой добычей.
В тот раз волчата клятвенно пообещали, что больше так делать не будут. Собственно, только первая группа "естествоиспытателей" и осталась, а вот остальные пропали: кто утром, когда все ещё спали, кто днём, во время игр, а последняя "партия" волчат пропала буквально минут двадцать назад. И никто из них назад так и не вернулся.
Волки, конечно, уже отправляли добровольные отряды на поиски, однако так никого и не нашли. Результаты они уже доложили советникам, а те уж и королю сказали.
Тибальд, друг детства и по совместительству первый советник короля, до этого внимательно слушавший его речь и одновременно размышлявший, зачем чудищу волчата (ну правда, не есть же их? А травоядные в таком случае на что?), решительно расправил свои уже седеющие плечи, гордо вскинул свою серую лобастую голову и спокойно произнёс:
- Я с тобой.
Позади него раздались лёгкие шаги, и подошедшая золотисто-каштановая волчица тихо произнесла:
- Я могу показать вам путь, мой король, - мелодичный голос, как всегда, завораживал, недаром эта волчица уже давно привыкла к своему прозвищу, ставшему именем: Звон.
Тибальд покосился на неё своим голубо-серым глазом и мысленно довольно хмыкнул. Никто в стае и не догадывался, что эта шестилетняя волчица, официально являясь довольно посредственной охотницей, на самом деле самый опытный и преданный королю шпион, каких ещё поискать. Звон действительно могла привести к чудищу, тем более что совсем недавно она видела его вблизи.
Тибальд взглянул на короля и своего давнего друга, ожидая его решение.

Звон никогда не была такой уж хорошей охотницей или воительницей. Её необычная, каштановая с золотым отливом шерсть являлась ярким пятном во время охоты, а уж во время боя волчица тем более являлась самой заметной и явной мишенью. Однако в лесу, среди таких родных ей деревьев... Лишь немногие смогли бы найти Звон, или, наоборот, замести свои следы. Лес подсказывал ей, шептал и незримо давал направление, показывая верный путь и скрывая остальные. Надо было лишь выбрать правильную цель.
Звон склонила голову и закрыла глаза, прислушиваясь к тому, что говорил ей лес. Позади она чувствовала напряжение Клыка, волнение хранительницы, властную волю короля и спокойную уверенность Тибальда... Но это было совсем не то, что она хотела бы услышать. Почувствовать.
Здесь... Сюда... Они здесь... - безмолвно шептал ей лес, показывая путь. Звон мысленно проследила за зовом деревьев, потом открыла глаза и, поведя носом, повернулась в сторону глухой чащобы, туда, куда указывал след:
- Нам сюда, - уверенно произнесла золотисто-каштановая волчица, шагая на чуть заметную тропу среди листвы, которую проложил лес специально для неё. Спасибо тебе, - безмолвно поблагодарила она. А в ответ уловила лёгкий подбадривающий шелест листвы. Волчица оглянулась на своих спутников и побежала лёгким бегом, показывая путь.

Вперед вышли еще двое: Тибальд и Звон. Серый советник короля и не самая лучшая коричневая с золотистым охотница, известная своим мелодичным голосом. Огненный Клык оказался самым молодым участником отряда, но это его не смущало. У него еще будет время показать себя, и, возможно, в этом сегодняшнем деле он сможет показать себя с лучшей стороны.
     Норфолк обвел взглядом собравшихся, и через этот взгляд между королем и его стаей словно возник обмен энергией, они подзаряжались друг от друга смелостью и решительностью. Он ничего не сказал, так что Файрфэнг посчитал, что может идти с остальными. Он ничуть не трусливее и не слабее их, пусть и жизненного опыта у него значительно меньше.
     - Я могу показать вам путь, мой король, - предложила Звон. Огненный Клык несколько удивился, так как не замечал за ней каких-то особых качеств, благодаря которым ей повезет больше в поисках, чем остальным. Впрочем, больше выбирать было и некого. Хранители портала и советники знают территорию не так хорошо, как охотники, а Файрфэнга бы все равно никто не выбрал в силу его возраста. Да и сам он был не лучшем по части выслеживания.
     - Веди, - велел Норфолк.
     Звон замерла ненадолго, закрыв глаза, прислушиваясь и принюхиваясь. К чему, интересно? Как вообще пахнет это светящееся существо? Файрфэнг тоже потянул носом, но не обнаружил в сыроватом осеннем воздухе ничего, кроме запаха пожухлой листвы, слабого аромата добычи и шкур своих состайников. Тем временем Звон открыла глаза и, сказав: "Нам сюда", повела за собой отряд.
     Огненный Клык потянулся, разминая мышцы и разогревая кровь, а затем побежал за остальными. Он хотел бы кинутся вперед со всех ног, почувствовать это незабываемое ощущение пламени во всем теле и неугасающей мощи, но понимал, что сейчас нужно экономить силы. К тому же, вряд ли бы его кто-то догнал без разрывающихся от напряжения легких.
     Эту часть Большого леса Файрфэнг знал достаточно хорошо, чтобы не запинаться о предательски замаскированные кустами ямы и не царапать ветвями затылок, и пока что эта "прогулка" была для него удовольствием. Только бы дождь не пошел. На пару секунд он поднял голову к небу, гадая, предвещают ли едва заметные сквозь листву тучи нечто нехорошее, и тут же резко затормозил, чтобы не врезаться в остановившихся состайников. Звон размышляла, по какой из двух троп пойти. Огненный Клык осмотрелся, чтобы убедиться в том, что отряду ничего не угрожает. Он уже сам назначил себя на роль часового. Но сейчас все было абсолютно спокойно. Казалось, что во всем лесу группа волков - единственные живые души. Внимание рыжего охотника привлекла Тартар, которая, судя по ее виду, что-то обнаружила.
    - Они там! - вдруг выпалила она и бросилась куда-то в сторону, в самую чащу. Не задавая лишних вопросов, остальные побежали за ней, и Файрфэнг не собирался отставать от них.

- Они там! - голос Тартар прозвенел будто церковный колокол, нарушив тишину засыпающего леса.
Норфолка словно окунули в корыто, полное ледяной воды, мгновенно взбодрив и взволновав одновременно. Он механически последовал за чёрной волчицей, не отставая от хранительницы ни на шаг, и вскоре чутких волчьих ушей достигли плач и скулёж маленьких щенков. Удивительное дело: с одной стороны небывалое облегчение, а с другой готовность обрушить на неразумных малышей волну праведного гнева. Король замер у края ямы, из которой Тартар уже вытаскивала Эридана, и красноречиво обвёл волчат угрюмым, как у разгневанного быка, взглядом.
- Ох и не поздоровится вам, когда вы вернётесь. - сурово сказал щенкам Норф и... всё.
Ситуация была не та, чтоб сыпать нравоучениями, вместо этого рыжий волк стал засчитывать негодников и с ужасом, заковырявшимся под шкурой, обнаружил, что здесь лишь половина пропавших волчат. Слова Тартар лишь подтвердили его опасения.
- Но где же остальные? - удивлённо вскинул брови Норфолк.
- Они, наверное, в пещере чудища, - предположил нерадивый племянничек Тартар.
- Ты знаешь, как туда пройти? - поинтересовалась она и все взгляды обратились на серого детёныша.
- Нет, - виновато проговорил волчонок, - Но... Вот же он! Это он, тот свет!
Огненная шерсть короля встала дыбом, зрительно увеличив Норфолка в размерах, а из под верхней губы выглянули желтоватые клыки, когда тот усмотрел разноцветными глазами золотистое свечение, мелькавшее впереди. Он весь напрягся, как натянутая тетива арбалета.
- Пресвятая Этель... - выдохнул самец и далее обернулся к спутникам. - Убьём двух зайцев одним укусом: Тибальд, отведи щенков к стае, остальные за мной, попытаемся следовать за светом.

Дни в последнее время становились всё короче, а ночи длиннее. Уже чувствовалось, как приближающаяся зима дышит тебя в спину, заставляя покрываться мурашками. Илва, благо, не была обделена мехом, а потому на холод она особо не жаловалась, да и жаловаться она в принципе не привыкла, считая это проявлением слабости. А слабаков она не любила, и себя причислять к ним ой как не хотела. Встав со своего уже нагретого места, Илва краем глаза оглядела местность. Илва не любила осень. Да легче сказать, что она любит, и что её не раздражает. Многие говорили, что она больше похожа на старую ворчливую волчицу, чем на молоденькую и живенькую девочку. Но её это совершенно не интересовало - потрындят и забудут. Волчица не знала, кто пустил слух о неком чудище, ворующим волчат, но Илву это действительно волновало, ибо дети - цветы жизни и будущее стаи.
Вожак стаи что-то сказал, но волчица прослушала, мысленно поругав себя за невнимательность и пообещав в следующий раз глаз не отрывать от своего короля. Илва заметила несколько волков из своей стаи. Это её обрадовало, так как они могли быть полезны при поимке чудища. Да и волчат они могли бы помочь отобрать, хотя не факт, что здесь все они воины. Хотя и охотники бы пригодились. Могли бы быстро забирать волчат и убегать, ведь они отличные бегуны, чем не плюс? Ил сама по себе массивной не была, но особыми успехами в области бегала похвастаться не могла, что очень огорчало волчицу. Серая заметила небольшую группу которая, видимо, собралась идти за пропавшими волчатами. Что же, хорошо. Но почему её не позвали. Илве стало немного обидно, но её внезапно потревожил её "друг" - Лайонел. Он был наследником, но отличался какой-то несерьёзностью, что очень раздражало Илву. Он вообще не подходил на роль наследника, по крайне мере так считала сама волчица. Как он вообще сможет стаей руководить? Ладно, не важно.
- Как насчет слежки за нашей группой? А то любопытство терзает, что это там за придуманное чудище. - сказал волк, дотронувшись хвостом до его плеча. Волк улыбнулся, Илва не знала, ей он это глазки строит, или просто хочет посмеяться над ней. Как бы Илва не старалась держать себя в лапах, но раздражение взяло вверх, а потому она раздражённо произнесла :
- Не дотрагивайся до меня. А то мало не покажется, понял? - волчица хотела ещё что-то сказать, но Лайонел уже поплёлся за группой. Волчица решила пойти за ним, ведь ей очень хотелось показать себя и получить похвалу, да и волчат она хотела спасти. Откуда-то донеслось тоненький писк и тявканье, и волчица сообразила, что это малыши, и они, видимо, не очень рады тому, что их так бесцеремонно забрали и унесли к себе. Так, надо было что-нибудь придумать. Илва решила обратиться к своему другу.
- Ну что, наследник, какой у тебя план, а? - в голосе волчицы была нотка сарказма, но она всё-таки решила его выслушать.

- Пресвятая Этель... - выдохнул Норфолк, глядя на свет, затем повернулся к остальным. - Убьём двух зайцев одним укусом: Тибальд, отведи щенков к стае, остальные за мной, попытаемся следовать за светом.
      Не успело прозвучать последнее слово короля, как, даже не обернувшись на волчат, Огненный Клык рванулся с места, легко набирая скорость. Он без малейшего напряжения обогнал большинство членов отряда, наслаждаясь быстрой работой мышц, но тут же понял, что не время сейчас хвастаться и демонстрировать свои способности. На первом повороте он сбавил скорость, прошуршав лапами по длинной траве и основательно утрамбовав ее, поравнялся с Тартар и побежал рядом со своим королем. Через несколько минут совсем стемнело, и непривычный к ночному бодроствованию рыжий охотник часто заморгал глазами. Ему казалось, что деревья и кусты пытаются накинуть на него покрывало из своих темных листьев, погрузить его в темноту, сбить с дороги, отчего он только бежал быстрее. Единственным источником света было странное свечение и возбужденный блеск в глазах волков. Файрфэнг, тем не менее, чувствовал себя уверенно, ощущая боками тепло от бегущих рядом состайников.
      Они бежали уже довольно долго, у некоторых дыхание начало сбиваться, появлялись первые признаки усталости. Нетерпеливо оскалившись, Огненный Клык ускорился и снова побежал в первых рядах. Но пятно желтого света нисколько не приближалось. Погоня за ним была сродни погоне за садящимся солнцем - сколько не беги, все равно свет уйдет и наступит ночь. Однако Файрфэнг не собирался сдаваться.
      Вдруг свет резко спустился куда-то вниз, перед волком разверзлась пасть черноты. Он едва успел понять, что видит перед собой овраг, и затормозил в самый последний момент. Мелкие камешки и пыль струйками посыпались во тьму, гулко отскакивая от стены, и Файрфэнг испуганно отпрянул назад. Он махнул хвостом остальным, чтобы те остановились. Тартар подбежала к краю и заглянула вниз. Желтый свет, поскакав по камням и и сучьям поваленных деревьев, порисовал узоры по дну оврага, мигнул несколько раз и исчез. Огненный Клык понял, что они пришли. Очевидно, это и есть логово монстра. Шерсть на загривке волка медленно приподнялась. Остальные топтались рядом, не решаясь прыгнуть вниз. Высота оказалась немаленькой, и риск сломать себе ноги при приземлении был слишком велик.
       - Что будем делать? - прорычала Тартар, переводя взгляд на Норфолка и Клыка.
Пожалуй, по склону оврага можно было аккуратно съехать вниз, но забраться назад, да еще и с грузом в зубах? Это довольно-таки проблематично. Разве что подпрыгнуть с чьей-то спины и ухватиться за край, а потом свеситься вниз и помочь остальным. Рыжий охотник молчал, ожидая решения вожака. "Хоть каким способом, но мы должны спуститься. И поскорее".

Свет особо далеко явно не собирался. Так что чудище ошивалось где-то здесь, точнее вон там около елей. Тибальда отослали назад с волчатами, хотя по его морде было понятно, что он хочет сам сразить это чудище. Даже у самого наследника лапы и зубы чесались, до того он хотел встретить этого монстра и надавать по ушам, если они, конечно же, есть у него. А этот световой как-будто издевался, он начал немного отдаляться. Группа решила отправится за ним. Резко сорвавшись они рванули вперед и молодой волк запоздала побежал за ними. Непрерывный бег, наверное, продлился около пятнадцати минут. За это время дыхание немного сбилось и теперь Лай стоял позади группы и оврага, высунув язык, чтобы немного охладится.
Особо никто не спешил следовать за ночным чудищем. Только Лайонел хотел спуститься вниз и разобраться с незнакомцем. Наследник даже делал пару шагов вперед, но останавливался. Получить по ушам самому не хотелось, но Норфолк явно не наградит его за эту вылазку, которая может даже угрожает жизни молодого волка. Но ура! Король решился спуститься, теперь надо дождаться только Тартар и Огненного Клыка. Когда же все будут внизу, то можно спокойно самому идти вниз. Только как он потом незаметно выберется?
Лайонел подошел к двум волкам и сел посередине. Он бросил взгляд янтарных глаз на свою черную наставницу и так же скатился вниз следом за отцом. Это, конечно, глупо, но не будет же Лай один спускаться и потом ломать голову над тем, как выбраться незамеченным.

- Значит, так. Будем решать проблемы по мере их поступления. Вы спуститесь со мной. Оба. Неизвестно, что ожидает нас внизу. Как выбраться - придумаем, главное - найти волчат. Если что, завоем о помощи, - уверенно проговорил король и тут же, не допуская никаких возражений, съехал вниз. Файрфэнг едва заметно вздрогнул от волнения за вожака, смотря, как растворяется силуэт Норфолка в темноте. Он не совсем понял, к кому обратился король, особенно когда Лайонел спустился сразу же за своим отцом, но, глядя на раздраженную Тартар, понял, что молодой наследник не относился к этим "обоим". Вскоре и Тартар оказалась в овраге, на краю того остался лишь Огненный Клык. Остальные волки пошли вдоль края, напряженно смотря вниз и готовясь спрыгнуть, если потребуется.
     Рыжему волку меньше всего хотелось сейчас нырять в неизвестность, но его лапы сами толкнули легкое тело вниз, подчиняясь приказу. Бурая грязная земля неприятно скребла по животу, мелкий мусор цеплялся за шерстинки. Не успел волк даже моргнуть, как уже земля под ногами стала ровной. Какая-то ветка рванула шерсть на плече, выдрав пару клочьев, но в целом спуск прошел удачно. Файрфэнг чувствовал рядом с собой запах Тартар и, поднимаясь, уткнулся носом в ее бок.
     - Тесновато тут, - буркнул он, с трудом сдерживая желание чихнуть, а затем поискал глазами Норфолка. Тот стоял неподалеку, почти незаметный в окружении камней и веток, а Лайонел вообще практически слился с ними, как самый настоящий шпион.
     Медленно, прислушиваясь к малейшему шороху, Файрфэнг пошел вперед, стараясь держаться самых широких проходов и так, чтобы все спутники были в поле зрения. Кругом было очень темно, так что приходилось полагаться лишь на нюх, слух и короткие усы. Но где же желтый свет? Куда мог спрятаться его источник? Они ведь могут бродить тут, в лабиринтах завалов, целую вечность, и так и не найти волчат.

Лайонел присел на землю позади отца. Волк готовился к наказанию, которое потом ещё продолжится в пещере. Однако, если кто-то против его преследований, то пусть объяснит, как не волноваться за его шкуру и избавиться от любопытства. Лай давно привык к тому, что он стал "ходящим хвостиком". Ему нравится такая роль, пусть и достается каждый раз. И ещё он просто не знает, как выразить свою любовь к дорогому ему существу. Это самое трудное в жизни для подростка, ведь он хочет стать величественным и уважаемым королем. А кто будет уважать волка, который трясется за чью-ту шкуру и говорит что-то о чувствах? Не самые лучшие характеристики для будущего короля.
И вот вновь хорошая оплеуха от дорогой наставницы. Только вот, сколько не бей по ушам, Лайонел остается таким же безответственным и любопытным. Наследник улыбнулся, когда Тартар сказала ему, что итак понятно, за что он получил. Наследник посмотрел на отца, ожидая его реакции. Подросток посмотрел назад в поисках Огненного Клыка. Тот спустился самым последним, сказав, что здесь тесновато. Но сам Лай считал, что тут достаточно просторно для него. Когда серый обернулся, то перед ним пристал отец во всей красе. Огромные клыки и взъерошенная шерсть напугают кого угодно, но все-таки подросток знал, что его явно сильно не покалечит и не отправят домой одного, слишком опасно. Отец потрепал Лая, но тот остался спокоен, так как часто получал и это довольно привычно. Потом король развернулся к нему спиной и властно махнул отцом. Лайонел посмотрел на него с восхищением. Вот на кого стоит стремится. Норфолк смог забыть все ненужные чувства в этот миг и с новой королевской гордостью возглавить патруль. Подросток послушно последовал за отцом. Искать запахи...

Каким-то образом сухие ветки продолжали цепляться за его бока, как Огненный Клык ни пытался их избежать. В конце концов он стал просто временами становиться на задние лапы и расчищать дорогу передними. Отодвигая одну из особо непокорных веток в сторону, охотник услышал рычание чуть позади себя и обернулся. Норфолк, заметив своего нарушившего приказ сына, цапнул зубами его шерсть сбоку головы, но затем взмахом хвоста разрешил молодому волку следовать за ними. Фэнг приятно удивился, когда, вместо того чтобы как-то обидеться или надуться, Лайонел с восхищением взглянул на отца. Если король является для наследника примером и образцом для подражания, то такому наследнику открываются прекрасные перспективы в будущем.
     - Ищите запах щенков. И постарайтесь вести себя как можно тише, возможно, мы услышим их писк, - велел всем Норфолк.
     Не успел Огненный Клык продолжить поиски, как вдруг слева что-то прошуршало и просвистело, будто кто-то оттолкнулся лапами от опавшей листвы и прыгнул, после чего раздался шум катящихся по земле тел и ломающихся сухих деревьев. Даже не успев ничего понять, волк инстинктивно бросился вслед за звуком, на бегу со страхом понимая: что-то случилось с Тартар. Прорываясь сквозь паутину веток и сучьев, он вслух выругал себя рычанием за то, что отвлекся. Возле двух поваленных деревьев блеснули зеленые глаза, это хранительница портала упала в их ветви, тем самым остановившись. На полусогнутых напряженных ногах волк подошел ближе, оглядываясь по сторонам. Все было тихо, никаких посторонних запахов. Разве что позади хрустела опавшая листва, по которой бежали к волчице узнать, что случилось, Лайонел с Норфолком.
     - Осторожно! Здесь яма... - прохрипела Тартар, когда он сделал еще несколько шагов к ней.
Подойдя ближе к тому месту, на которое она указывала, Огненный Клык наклонился и всмотрелся в темноту. Вдруг все кругом затопил призрачный голубоватый свет, это взошла луна, и волк резко отпрянул назад. Яма была большой и очень глубокой. Волк на секунду зажмурился, представив, что было бы, если б кто-то из них провалился туда. Но что, если там волчата? Клык потянул носом и с сомнением осмотрел яму. В любом случае, никто из членов отряда не сможет спуститься по отвесному склону, а потом подняться назад, особенно учитывая острые камни и палки внизу. Разве что есть другая, скрытая дорога вниз.
     Тартар была на другой стороне ямы. Видимо, она по инерции перелетела через нее. Сейчас она поднялась и начала осторожно обходить яму, один раз чуть не сорвавшись. Файрфэнг был готов кинуться на помощь, если она потеряет равновесие, но волчица справилась и сама.
     - Что произошло? - с недоумением спросил Огненный Клык, облизнувшись. На языке он почувствовал привкус крови: пробираясь сквозь бурелом, он расцарапал себе нос, и теперь на нем слабо блестели в лунном свете алые капли.