Ночь нужна исключительно для того, чтобы спать. Всегда неплохо при этом иметь под брюхом тёплый настил из еловых лап или моховых пластов, но можно обойтись и без этого, главное – сон.
И в эту ночь Ирвису удалось применить ночь по назначению. Устроившись в удобной ложбинке за пещерой портала, в которую он ещё днём успел натащить еловых ветвей, он свернулся калачиком и быстро уснул. Дежурить на посту? Извольте; какой год уже идёт, а ничего такого, собственно, никогда и не случалось – ну разве что пару особых случаев…
Однако, несмотря на соблюдение всех обрядов перед сном, Морфей вначале долго отказывался принимать в свою страну, а после послал сновидение не из приятных.

Ирвис вырвался из сна, вылез из этой ямы, отчаянно цепляясь за обваливающиеся края длинными когтями. Он широко распахнул глаза, распахнул пасть и задышал тяжело, свирепо оглядываясь по сторонам. Никого, пусто. Лишь мягкий морозец, приносимый ветерком. Ирвис раздражённо вздохнул и положил морду на край своей ямки. В ушах его всё ещё гудело, там завывал неистовый ветер, унося его всего собой. Нет, не так. Он не мог и шевельнуться, но всё его нутро, кровавой раной отсечённое от тела, неслось куда-то прочь.
Внезапно слуха его коснулся какой-то хруст, а нос почувствовал слабый запах волка. Он приподнялся, с трудом двигая затёкшими конечностями, потянул усом, навострил уши. Тартар. «Ой, не дежурю, - с усмешкой заметил он, снова улёгшись обратно. – Сейчас позовё-ёт…»
- Эгей! Ирвис, ты где?
Ирвис хищно улыбнулся и облизал губы. «Потеряю, конечно, немного сил, но да какая разница? Вся ночь ещё впереди». Он старательно завозился, устроился поудобнее и хрипло откашлялся.
- Де-евица, - прокряхтел он, мастерски ворча ветхим и старческим голосом. – Почём ты мой сон тревожишь? Негодница малолетняя.
В животе у него тихонько заурчало, в голове укололо. Ну вот, магия быстро берёт свою долю. Да ничего, выходка стоит того.

Захрустел под лапами снег – Тартар неумолимо поднималась вверх, к его логову. Ирвис закусил губу, ища спасения, но его не последовало. Тут уж прятаться было негде, поэтому он снова скромно закашлялся.
- Ир, не придуривайся! – послышалось наставительное слово сестры ещё до того, как она появилась в его поле зрения, а он – в её.
В отчаянии надеясь не упустить момент, Ирвис продолжил говорить тем же дряхлым от прожитых лет голосом, хотя уже совершенно не был уверен в том, что так можно обмануть Тартар. Кроме того, в его голос закралась нотка печального проигрыша:
- Иры здесь нет, - пробухтел он и поскрёб передней лапой за ухом. – Дай поспать, милая. Милая, - тихо повторил он уже своим голосом, словно пробуя это слово на вкус. Оно сладким мёдом стекало по языку, по горлу. Ирвис закусил губу. Опять это противное чувство закралось к нему. Но… оно так манит.
- И вообще, ты снова не на посту! – продолжала наставлять Тартар, уже показавшись прямо перед ним. Зелёные глазка на чёрной морде горели мягким, согревающим огнём, а седые волоски серебряными нитями поблескивали при свете луны. В животе у Ирвиса что-то неприятно перевернулось.
- Ой, да? – невинно-нахально поинтересовался Ирвис, тряхнув головой набок и выразительно распахнув глаза. – Я это как-то упустил из виду.
Дрянной сон выбил из него всю возможную доброту, так что и настроение у него было не очень. Сейчас, чтобы развеяться хоть как-то, он был готов предаваться сарказму в полной мере, но… и голова как-то не говорила.
Зато у сестрёнки настроение было заметно лучше – морда её растянулась в улыбке, и она выдала весьма заманчивое предложение:
- Лучше пойдём, я сегодня пару интересных рассказов припасла. Производства ибн тётушки Сворры.
Ирвис заинтересованно вытянулся вперёд. Несмотря на всю дрянь, которая повисла в нём вместе со взрослением, нутро его оставалось исключительно детским, и он ну никак не мог противиться сказочке-другой. Да ещё и от тётушки Сворры!
- Ладно, ладно, так и быть! – старательно изображая великое одолжение, проворчал он и поднялся со своего настила. Стряхнув приставшие еловые иголки, он быстро последовал вслед за Тартар.

Следуя за Тартар, Ирвис остановился на пригорке, обозначавшем пещеру с порталом. Он вытянулся всем телом в струнку, прикрыл глаза и приоткрыл рот, ловя морозное дыхание зимы. Холодало.
Усмехнувшись себе под нос, он открыл глаза и вдруг вздрогнул. Где-то там, между голых стволов деревьев, мелькнула белая тень. Белая тень? Ирвис недовольно фыркнул и замотал головой, старательно отгоняя навязчивую мысль, однако она закралась в его сердце, упорно цепляясь когтями за любую трещину. И сколько бы он ни старался отогнать эту мысль, она заползала всё глубже внутрь. Наверное, это страх?.. «Глупость, - скривился Ирвис, гордо воротя голову он того места, где и мелькнула тень. - Не знаю, что такое страх. Да и мало ли... ветер! Именно, ветер снежинки всколыхнул в хоровод, в хоровод...» Он тихонько замычал себе под нос незатейливую мелодийку, спешно слезая с холмика и направляясь к Тартар.
Но деревья так и тянули к себе его взгляд, и зрачки невольно косили в ту сторону, боясь или надеясь вновь увидеть ту белую пустоту, что так плотно засела внутри. Силясь побороть себя, Ирвис злился и принялся заметно агрессивнее и громче напевать свою мелодию.
Добравшись до Тартар, он прекратил напевать и недовольно пробурчал:
- Так что там насчёт сказки?
«Чёртово настроение, - мысленно поморщился он, - скачет, черт его дери, скачет! Держи уже себя в лапах!»

Тартар устроилась возле входа в пещеру хранителей, опершись спиной о её земляные стены. Ирвис послушно уселся у другой стороны выхода, но сел, статно выпрямившись, настороженно глядя в сторону леса.
- Нуу, это не то, чтобы сказка, скорее, страшная легенда...
Он вздрогнул. «А ты-то сказала - сказка...» Белая тень вновь промелькнула у него перед глазами, всё нутро у него всколыхнулось; однако, чтобы не показаться Тартар трусом, он почесал задней лапой за ухом, стараясь этим жестом скрыть дрожь и волнение. Ну уж нет, такого ему не испугаться. Мало ли чего он видел за время своей службы у портала?
Легенда Тартар повествовала о некоей белой твари, какое-то время назад охотившейся за волчонком. Волчонок? Прекрасно! Однако у волчонка нашлись защитники - его стая. Твари пришлось изничтожить его стаю, но волчонку удалось сбежать. И, по мере того, как Тартар рассказывала, всё внутри Ирвиса сжалось. Он вдруг вспомнил те тёплые прощальные улыбки отца и матери, с которыми они оставили его, чтобы никогда не вернуться. А потом Тартар и её чёрная морда.
Ему вдруг показалось, что он там был. Что он видел всё это, видел эту белую тварь.
Белая?.. Но что же тогда только что промелькнуло перед ним? Неужели?..
Нет, нет, что за глупость. Да и его родители просто ушли на охоту, несомненно, просто потерялись. А он - самый обычный волчонок. Ну разве не мало таких же, как он, лишившихся родителей? Вот именно что, немало! А это всего-навсего легенда, наверняка такая же старая, как весь этот мир трёх островов.
- Ну как, Ир, понравилась сказка?
Ирвис вздрогнул, выведенный из своих размышлений. Тартар хитро улыбалась.
- Ага, очень смешно! - осклабился он, вскочив с места, словно снег под ним вдруг вспыхнул.

- Да ты никак испугался? - усмехнулась Тартар, подходя к нему.
Ирвис отшатнулся и фыркнул.
- Да пошла ты, - тихо процедил он себе под нос. Сейчас ему шутить вдруг совсем расхотелось. Лучше бы она не будила его тогда, так и бы и поспал себе мирно. Никаких тебе белых тварей, крадущих волчат, родителей, кинувших своих детей на растерзание чему-то неведомому, древних легенд. «Эту легенду наверняка Боги придумали, чтобы над смертными посмеяться», - поморщился Ирвис.
- Что-то случилось, Вис? Что такого ты там увидел? - голос Тартар зазвучал неожиданно серьёзно, без усмешки, но Ирвис, уже обиженный, не обратил на этого внимания.
- А вот сейчас пойду - и узнаю, - пробубнил он, поднимаясь с насиженного места. На всякий случай он кинул взгляд туда - нет, снег не взорвался под ним.
Легко прыгнув вперёд, он помчался вниз по склону холма, поднимая за собой вихри снежинок. Лапы подламывались от страха, и он боялся, что сейчас не успеет поднять лапу и покатиться кубарем вниз. «Ай, ну его всё! - наконец фыркнул он. - Будь, что будет».
Он успешно спустился с холма, оглянулся назад, проверяя, чтобы Тартар не пошла за ним. Даже если там, в лесу, он никого и ничего не найдёт, уж лучше побродит немного в одиночестве, а то и прикорнёт на каком-нибудь корне.

Лес предстал пред ним нерушимым строем войска. Стройные и безлистные, они выстроились перед ним, словно перед своим главнокомандующим. Но главнокомандующий был слишком напуган, чтобы принять хоть мало-мальски солидный вид и войти в их ряды спокойно. Нет, он затрепетал, но всё равно рванулся вперёд. Быстро двигая лапами, он тёмной тенью скользнул в лес. Последней его мыслью было принять чей-то облик, но он откинул её.