Зима в этот год явно решила извиниться за месяц сурового мороза. Температура потеплела, снег чуть подтаял, и, казалось бы, началась преждевременная февральская оттепель... Однако потепление, не продержавшись и трёх дней, сгинуло, оставив после себя небольшой гололёд рядом с водой и горы навыпадавшего снега. И сейчас, ступая на припорошенные снежинками давно протоптаные тропы, никто не мог сказать, в какой момент мягкое похрустывание снега под лапами превратится в цокот когтей по льду и ощущение холода подушечками лап. В неустойчивое ожидание неминуемого падения.
Я тихо, стараясь не выдать себя ни единым движением, кралась к беспечно грызущей где-то завалявшийся с осени орех белке, которая устроилась в развилке корней старого дуба, сейчас припорошенных снегом. Честно говоря, сильно голодной я не была - перехваченая утром куропатка прекрасно утолила первый голод - вот только время приближалось к полудню, не лето было на дворе, и я прекрасно понимала, что спустя какое-то время мне снова захочется есть. Но что уж тут поделаешь - зима! Холодно и морозно, а потому мяса требовалось как можно больше. И я уже предвкушающе приоткрыла пасть: ещё пару шагов, прицельный прыжок - и белка моя! - как вдруг...
- Пчхи! - раздалось откуда-то сзади звонкое и внезапное, и я от неожиданности чуть не села пятой точкой на сугроб, попав передней лапой на лёд, а мой несостоявшийся обед, испуганно стрекоча, взлетел по стволу вверх, скрывшись в дупле. Мне захотелось выругаться, но я сдержалась. Во-первых, ругаться прямо сейчас было не с кем: белка убежала, а причина её и моего испуга была где-то позади. А во-вторых, зацепившись за эту мысль, я, сложив два и два, поняла, что у Портала снова появился кто-то, и поспешила на свой "пост".
Повторный чих раздался, когда я осторожно подходила к Порталу справа, принюхиваясь и пытаясь понять, кто ко мне пожаловал. Я вздрогнула, остановилась ненадолго, а после, приглядевшись, поняла, что на поляне перед Порталом неуверенно стоит на лапах небольшая большеухая лисичка, по виду ещё совсем молоденькая, и, чихая, качается на ветру. Долго я не раздумывала - раз лиса молодая, значит, заболеть может слёту - а потому я быстрым шагом вышла из кустов, и, строго буркнув:
- Иди за мной! - направилась к своей пещере. Мне не улыбалось в скором времени водить новую гостью на нашем острове ещё и на ознокомительную прогулку к целителю, а потому я выбрала самое близкое тёплое место - собственный дом. А разместившись с гостьей в глубине своей земляной пещеры, мимолётно оглянувшись - я надеялась, что Таяши сейчас на охоте, и только что в этом уверилась - я строго взглянула на лисицу и произнесла:
- Кто ты и откуда? Говори честно!

Кажется, лисичка и не думала выражать дружелюбие. Впрочем, я её вполне понимала: когда ежишься от каждого холодного дуновения, вся холодная и мокрая после устроенного морского "душа" (а судя по всему, лисица прошла именно через морской Портал), а кожу, уши и рот жжёт морская соль, твоё настроение к беседе как-то не располагает. Поэтому я и не стала повышать голос и призвать гостью к вежливости и хорошему тону. Просто уселась спиной ко входу, почти специально скрывая маленькую лисичку от промозглого ветра и более спокойно ответила, в свою очередь, на её вопрос:
- Приятно познакомиться, Аки. Я Тартар, старшая Хранительница Портала на Валло, - а после, чуть помолчав, я добавила, чуть склонив голову и блеснув зелёными глазами:
- Каким ветром тебя понесло на Валло именно в это время, Аки? Ты даже не представляешь, как невовремя решила посетить наш остров... - последние слова я проговорила с лёгким сожалением: мне действительно не нравилось это говорить - вот только никто, развязывая конфликт между Королём и его народом, меня не спрашивал. Как, собственно, и большую часть жителей нашего острова.

- Лучше бы ты дома осталась... И побольше новостей о нашем острове слушала, - недовольно то ли вздохнула, то ли проворчала я, чуть сморщив нос. - Гражданская война тут у нас. Яростная и страшная... Тебе не поздоровится, если останешься и попробуешь сохранить нейтралитет. Королевские дознаватели и шпионы бунтовщиков сейчас дюже подозрительны и недружелюбны... - пока я это говорила, мой хвост раздражённо хлопал по земле, а уши нервно дёргались из стороны в сторону. - И не смотри, что здесь спокойно: ни Король, ни мятежники в своей сваре сюда не добрались просто потому, что пока делят другую половину острова. А на этой стороне много беженцев...
Я выкладывала всё это голосом, полным сожаления и сдержанной ярости. В последнее время меня начали раздражать не только бунтовщики, но и Король, который никак не может остановить это кровопролитие. Однако где-то в глубине души я сознавала, что мне просто надоело смотреть на беду целого острова. На то, как рвут друг друга когда-то бывшие старыми приятелями, и на то, как бедные простые волки вынуждены сниматься со своих мест всем семейством и бежать на другой край острова, пока разворачивающейся войной не затронутый.
Мой долг Хранительницы был не только в том, чтобы тупо охранять Портал, в сущности, принадлежащий всем волкам. Мой долг был в том, чтобы подготовить гостя с иного острова к нашему укладу жизни и менталитету, предупредить о подстерегающих опасностях, которые местные обходили, даже не задумываясь... И, конечно, защитить гостя и попробовать его вернуть обратно домой, буде ситуация на острове станет критической. Такой момент настал, и я очень хотела, чтобы эта маленькая лисичка не совалась туда, где, скорее всего, глупо погибнет.
- Сейчас на наших с феллинцами островах опасно. Может быть, ты подумаешь хорошенько и вернёшься домой, Аки? - после непродолжительного молчания спросила я. В глазах полыхала безумная мольба о том, чтобы она одумалась и вернулась к матери и отцу. Может быть, она всё же согласится?..

- Служу так, как предписано Хранительнице - отваживаю неразумных детёнышей соваться в кровавые свары! - неожиданно раздражённо рыкнула я, яростно блеснув глазами. Честно говоря, мне самой хотелось стать шпионом, воином или охотницей, на худой конец, чтобы потом и кровью защищать моих родных и друзей, но... Приказ Короля в этом случае был на диво суров и лаконичен. "Тартар, займись прибывшими гостями. Чтобы ни случилось со мной или мятежниками, твоя должность выше войны. Вот и будь выше!" Как просто это звучало на словах! И как сложно оказалось не вступать в битвы и мирно сидеть, когда где-то там, на другом краю острова, сражались мои братья.
- Подумай ещё раз, Аки, и не вынуждай меня тащить тебя в Портал силой. Я вижу твой блеск глаз! Даже не вздумай подходить к воюющим - тебя разорвут раньше, чем ты успеешь пикнуть "мама"!... Ну за что ты на мою голову взялась именно сейчас... - под конец почти безнадёжно выдохнула я, а в глазах заплескалась горечь. - Что именно ты ожидаешь найти на разорванном пополам, измученном и задыхающемся в этой ссоре, бедном, родном моём Валло?!.. - это уже прорывалась истерика, которую я безуспешно пыталась задушить в зародыше несколько недель. На краю глаз заблестело что-то, мне ненавистное, и я на мгновение зажмурилась, чувствуя, как стала мокрой шерсть вокруг глаз. Наверняка эти слёзы казались какими-то детскими, возможно - невольно раскрывающие мой настоящий возраст... Неважно. Главное было сейчас просто посидеть в тишине и успокоиться, повторяя на грани слышимости, словно мантру:
- Всё будет хорошо... Всё... будет... хорошо...

- Если её даже и можно было прекратить, то этот шанс мы упустили и уже давно, - печально проговорила я. Пара минут тишины, в течении которых я просто чуть покачивалась из стороны в сторону, закрыв глаза, помогли привести нервы в порядок. Истерика отступила, сменившись лишь печалью и горечью за то, что творят мои сородичи и соплеменники. И ведь у меня даже влияния не хватит, чтобы их остановить! - подумала я отчаянно и снова моргнула. Нет, истерика больше не подавала виду, но на душе всё равно было тяжело.
Посидев ещё немного в молчании, лисичка, глянув на меня сочувственным взглядом - чего я точно не ожидала от неё - спросила:
- А что они не поделили?
- Власть над нашим островом. Власть над нашим разумом. Какие-то свободы, которые пытаются отстоять мятежники и которые не понимаем мы, народ Короля. И даже если бунтовщики правы - в чем я, честно говоря, сомневаюсь - им все равно не стоило выбирать такой радикальный метод решения проблем. Теперь это лишь борьба за власть, и не более, - выговорившись, я почувствовала, как камень на моей душе чуть ослаб, и мысленно поблагодарила Аки за терпеливое и внимательное молчание. Потому что теперь истерика в ближайшее время ни мне, ни ей не грозила.

Я не ожидала, что лисичка начнёт строить какие-то выводы. Но она строила! И при том мне было как день ясно, что она не повторяет чьи-то слова, а действительно понимает, о чём говорит. С трудом верилось, что это в ней говорит опыт - даже для лис она была ещё очень молодой особой. Наверное, у неё был хороший учитель. Было бы интересно с ним встретиться после всего этого...
Не думаю, что лиса хотела меня отвлечь от грустных дум. Больше было похоже, что она любит рассуждать, и именно поэтому готова внимательно слушать, а потом анализировать. Но, как ни странно, своими рассуждениями Аки почти прогнала печаль и разбудила пока немного вялый и отвлечённый, но интерес.
- Аки, послушай, я по твоим рассуждениям вижу, что у тебя был хороший учитель. Кем он был? - а параллельно с этим мне неожиданно на ум пришла одна идея... Пару месяцев назад Таяши в нашем лесу наткнулся на одного зверя. Он тоже любил поразмышлять и анализировать, из-за чего ему, кстати, пришлось покинуть родные места, так как там появились мятежники, а старик (да, тот зверь был опытным существом) не хотел огрести по загривку, и отправился вглубь материка. Сын говорил, что и в нашем лесу старик был, так сказать, проездом, направляясь к подножию гор. Так вот, слушая размышления Аки, я вдруг подумала, что было бы интересно послушать разговоры этих двоих. А потом поняла, что идеально для лисички было бы отправиться к этому путешественнику, подальше от битв. Однако пока я молчала, с интересом слушая рассказ Аки о её учителе.

Кажется, сама лисичка была удивлена моим интересом к её учителю. И, по её чуть опущеным в растерянности ушкам, я поняла, что она сама никогда не задумывалась о том, кто именно её учитель, и как оказался один в лесу в разгар разногласий двух стай. Интересно... Кажется, этот старый лис не совсем тот, за кого себя выдаёт... Ну да ладно, это не моя забота.
- Я думаю, твой учитель рассказал тебе о себе не всё. Подумай: как он мог оказаться один в лесу, когда на вашем острове идут бои?.. Не сейчас, - поспешила добавить я, увидев, как напряжённо нахмурилась лисичка и вспомнив только что выказанное ею нетерпение поскорее разобраться с этой ситуацией. - Просто как-нибудь на досуге задумайся над этим. Уверена, тебе это ещё пригодится...
Помолчала, задумчиво разглядывая лисичку. В отличие от нас, волков, лисицы выпроваживают своё потомство гораздо раньше, чуть ли не через полгода после рождения, поэтому эта лисичка, которая мне казалась ещё слишком молодой и вообще щенком, среди лис была уже взрослой особью. И заботы и разговоры у неё тоже были вполне взрслыми. Только вот иногда мне казалось, что зря лисы так рано отпускают своё потомство. Потому что порой оно совсем не понимает опасностей нашего огромного мира и из-за этого гибнет во цвете лет. К сожалению, так может случится и с тобой, дорогая Аки, - с некторой грустью подумала я, - а потому я не могу отпустить тебя просто так. Увы, но действительно придётся тебя свести кое с кем. А там уж этот старый мудрец сможет тебя переубедить.
- Тебе действительно стоит встретиться кое с кем, - наконец, проговорила я. Чуть помолчала, собираясь с мыслями, потом продолжила:
- Совсем недавно мимо нашего леса проходил один мудрец... Он направился к подножию гор, подальше от суеты. Думаю, тебе будет полезно с ним пообщаться... Можешь мне пообещать, что, ступив на остров, ты сначала отправишься к нему?

Её "хорошо" меня мало удовлетворило, но, с минуту празмышляв, я поняла, что надеяться на большее не стоит. И правда, кто же даёт обещания тому, с кем, скорее всего, больше никогда в своей жизни не столкнёшься? А потому я не стала добиваться от собеседницы более точной формулировки, вместо этого постаравшись как можно более точно описать мудреца:
- Этот мудрец - рысь. Его зовут Арагава. Ты сразу узнаешь его, как увидишь, потому что ни у кого, кроме него, нет такой белоснежно-седой с бледно-серыми пятнами шерсти... А ещё у него отгрызено одно ухо. И учти, Аки - рысь уже на пороге своей старости, поэтому будь с ним хоть немного почтительней, - и я чуть усмехнулась, вспомнив, с каким напором несколько минут назад эта лисичка пыталась пробраться мимо меня на остров. Потом я внимательно посмотрела в глаза внимающей мне Аки и проговорила напоследок, надеясь, что она всё же запомнит мои слова:
- И, лиса по имени Аки, будь осторожна. На нашем острове идёт война, и никто не станет разбираться, кто ты и откуда, если случайно помешаешь чьим-то планам.
А несколько минут спустя, когда спина лисички скрылась в кустах, и даже шороха её шагов я уже не слышала, я вдруг подумала: а что же на самом деле толкнуло эту лисичку-идеалистку на то, чтобы она покинула родной остров? И не приложила ли к этому лапу наша незабвенная покровительница Этель?..