Утро выдалось холодное. Не такое, чтоб прям вообще "бррр", но достаточно для того, чтобы подумать о том, а не посетить ли нам с Яши "Тёплый коридор"? В конце концов, никому из королевских волков не запрещено в холодные дни поселиться в этих пещерах, чтобы отогреться. Сказано - сделано. А тут как раз Ир пришёл меня сменить... Судя по довольной физиономии, как раз оттуда, ибо в его норе ещё холоднее, чем в моей. У меня хоть постоянная ручная "грелка" под кодовым названием "сын" есть, которая к концу моего рабочего дня так надышит, что у нас становится чуть теплее, чем за пределами пещеры. А у брата и такого полезного приобретения нет. Чем и пользуется этот начинающий ловелас, заманивая наших дам вместе с ним в "Тёплый", дабы пообщаться. Нет, я ничего не имею против, просто порой это достаточно забавно выглядит.
Странная немного погода. Пока бежишь, солнце вроде как шкуру прогревает, и тебе тепло. А как остановишься ненадолго, чтобы овраг там обойти, или осторожно перейти по льду реку, как под шкуру потихоньку пробирается обжигающий холод. Особенно, когда ещё в снегу увязаешь лапами, и шерсть на брюхе начинает мокнуть, ибо сам-то ты горячий, а снег-то - холодный! Таяши, в очередной раз недовольно фыркнул у меня за спиной и проговорил:
- Мам, мы когда уже прийдём-то? - голосок у моего рысёнка уже писклявым не был. Скорее, такой ломающийся басок, который вскоре окончательно изменится и станет пусть низким, с рычащими нотками, но голосом уже взрослого самца. "Ещё б разум мальчишки так же быстро повзрослел", - чуть иронично подумала я, покосившись мельком через плечо и уже привычно бросив сакраментальное "скоро".
Кажется, входу в пещеры мы обрадовались одновременно. Я - потому что на карауле сегодня стояла (точнее, торчала из смотрового "глазка") знакомая чёрно-рыжая морда, а сын... Думаю, он просто устал ходить по сугробам. Ибо хоть у него лапы и были приспособлены для хождению по снегу, но дороги рысёнок не знал, а потому всю дорогу дышал мне в спину и ходил след в след. А я же не всегда держалась наверху, порой и проваливалась в снег.
- Что, опять к Мраку идёшь? - усмехнулась морда, подаваясь чуть вперёд и словно выдвигаясь из стены. Я уже привычно чуть сморщилась - за тем, кто активно так использует своё хождение сквозь стены, наблюдать не всегда приятно и порой даже жутко - и проворчала, скрывая за недовольством радость от встречи:
- Пиро, опять своей способностью балуешься? - Пирос проказливо показал язык, и я смешливо зафырчала, не удержавшись. - Ладно-ладно, развлекайся. Только пропусти нас, ладно? Я хотела Таяши в "Тёплый коридор" сводить, - и я чуть мотнула головой, намекая на стоящего за мной молчаливого рыся.
- Ага... Ладно-ладно, я же молчу, - и Пиро, довольный тем, что опять меня поймал на недовольстве от его насмешливости, подмигнул и уже серьёзней предупредил:
- Не буянить, под лапами не мешаться. Король сегодня устроил разнос нашим командиром, и сейчас наши вояки бегают, как ошпаренные. Хорошо, что я в карауле, - и, снова улыбнувшись, Пирос напоследок сказал "проходите" и исчез за стеной. Минута тишины - и камни перед нами сдвигаются, открывая длинный тёмный коридор, в конце которого брезжил какой-то свет. "Чёрт, хорошо же устроился: и способности развивает, и пользу приносит, и общаться не забывает", - с мимолётной восхищённой завистью подумала я, покосившись на друга, сейчас сидящего спиной ко входу и, прикрыв глаза, закрывающего вход обратно. Потом махнула сыну хвостом и степенно зашагала вперёд.
С каждым шагом становилось всё теплее, и я чуть расслабилась. А когда, дошагав до конца коридора, повернула, впереди был ярко освещённый проход в стене слева, вдоль которой мы шли. Отсвет от "Тёплого коридора" ложился куда-то вправо - видимо, там был ещё один коридор, - а тишина заполнилась треском и тихим пощёлкиванием.
- Что это? - Таяши чуть встревоженно принюхался, потом шерсть на загривке стала приподниматься, а глаза удивленно расширились: - О-огонь? Здесь?..
- Спокойно, малыш, - я легонько боднула застывшего рысёнка в плечо, потом развернулась и таки шагнула в проём, - тебе этот огонь будет не страшен.
Привычное широкое кольцо огромной пещеры, сталактиты и сталагмиты, визуально делящие одну пещеру на несколько поменьше, пляшущие на них тёплые, красно-коричневые, порой огненно-рыжие отсветы... А где-то, казалось, далеко впереди - маленький пожар, костёр из сухих веток, дающий тепло. И две смутные тени волков за ним - тех, кто следит, чтобы огонь не погас в эту суровую зиму. Тех, кто способен управлять огнём.

Пока Таяши подозрительно косился на костёр и осторожно принюхивался, не рискуя приближаться, я двинулась медленным шагом вдоль стены, направляясь в дальний от входа угол. Мне как-то не хотелось отряхиваться от стремительно тающего снега прямо рядом с огнём: шипение может испугать моего огнефобного рысенка, да и хранители огня вряд ли обрадуются тому, что их труды едва не превратились в кучку затухающих угольков. А вот дальний угол, отгороженный от огня не только расстоянием, но и большим сталагмитом, подходил практически идеально. Разве что места было на пару шагов, но в моей ситуации это не бог весть какой минус.
Отряхнувшись, я сразу почувствовала себя легче - вот никогда бы не подумала, что вода настолько может быть тяжёлой! - и вернулась к сыну. Рысёнок во время моего отсутствия уже успел освоиться, и теперь лежал к источнику тепла левым боком, задумчиво наблюдая за пляской огня. Его глаза странно мерцали в свете костра, и я в который раз подумала, как же всё-таки кошачий народ, при всей схожести в поведении и инстинктах, от нас отличается. И как, наверно, я сильно влияю на психику своего малыша, будучи всё-таки не родной, а приёмной матерью. Впрочем, не сказала бы, что это прямо катастрофа. Просто многим до сих пор непривычно видеть эту усатую морду у меня за плечом. А мне иногда до сих пор удивительно, как порой совершенно по-разному мы воспринимаем мир. Впрочем, это же и интересно. Но спроси меня кто: что бы я сделала, окажись в той же ситуации снова - и я не колеблясь повторила бы свой "подвиг". Ибо он того стоил.
Как обычно со мной бывает, когда я окончательно расслаблюсь и успокоюсь, я отрешилась от настоящего настолько, заглядевшись на огонь, что появление Эрика оказалось сюрпризом. Впрочем, не сказать, что неприятным, ибо давняя размолвка забылась, и остались лишь тёплые воспоминания детства и юношеской безбашенности.
- И тебе здравствуй, - мягко улыбнулась я, чуть повернув голову к волку. Вставать было откровенно лень, и потому я лишь повернула уши в его сторону, вильнула хвостом и положила голову на лапы так, чтобы видеть собеседника, и теперь глядела на Эрика, чуть щурясь.
- Какими судьбами тут? - спросила и улыбнулась чуть ехидно, припомнив, что Эрик известен среди многих дам как знатный ловелас. В борьбе за славу любимчика самок с ним мог поспорить разве что мой Рай, берущий "бастионы" если не красотой, так природными обаянием и чувством юмора.

- Да, решила Яши нашу персональную тёплую пещеру показать, - добродушно хмыкнула я, кивнув головой в сторону сына. Рысёнок уже прикрыл глаза и тихо-тихо, на грани слышимости, урчал. Всё-таки замёрз он в нашей пещере, бедняга, и сейчас просто грелся, пока представилась возможность. Впрочем, и я слишком далеко от него не ушла, и сейчас, подставив чёрный бок, тихо млела. Однако, это выражалось лишь в полуприкрытости глаз и нежелании держать голову прямо.
Тем временем, чуть помолчав, Эрик продолжил расспрашивать меня, и я вынужденно снова подняла голову: разговаривать, когда глаза на разных уровнях, оказалось неудобно.
- Служба моя и опасна, и трудна, - шутливым тоном начала я, а потом чуть серьёзней продолжила: - Правда, теперь всё больше беженцы проходят, да пару шпионов с других островов недавно обратно отправили: проблемы с Королями других островов Его Величеству не нужны, а не прогнать - значит, поставить их под удар. Вряд ли восставшие оставили бы в покое вероятных союзников Норфолка... - о том, что это также был ход против вероятности того, что Короли встанут на сторону бунтарей, я говорить не стала: Эрик, поди, не просто так является одним из старших воинов, сам должен догадаться.
Помолчав немного, я продолжила, чуть опустив глаза - не хотелось, чтобы собеседник понял о том, какие чувства будит во мне второй вопрос:
- А про "кого-нибудь"... Сам подумай, кому я, такая язвительная и уже немолодая, нужна? Таяши разве что, - и я насмешливо фыркнула, за насмешкой скрывая грусть. Ведь сын когда-нибудь, да оставит меня, и тогда я уже не скроюсь от того, чего боялась и что скрывала от всех вот уже несколько лет: боязнь одиночества на склоне лет, своей отставки, которая, по уму, была уже не за горами. А я никак не могла представить себя без уже полюбившейся работы.
- Ну а у тебя как жизнь идёт? Всё так же веселишься каждую ночь? - чуть помолчав, поторопилась задать вопросы я, с намёком произнеся последний вопрос. При сыне я избегала пошлить или задавать неудобные вопросы прямым текстом: парадоксально, но что-то во мне противилось такому поведению при рысёнке, хотя, казалось бы, чего стесняться, ведь он у меня взрослеет быстро...

Да, слухи бывают всякие. Хотя, на моей памяти (или же, по крайней мере, в моём присутствии) слухов о моей персоне не появлялось уже года три, с тех пор, как я по долгу службы ограничила свои контакты с состайниками. "Хотя, если подумать, не очень-то у меня жизнь и интересная, чтобы слухами обрастать," - усмехнулась я про себя, рассеянно слушая разглагольствования Эрика о его разгульной жизни. Даже у него, если подумать, жизнь на события была богаче. Впрочем, не скажу, что мирное протекание моих дней в различных размышлениях мне не нравилось. Как говорится, каждому своё.
- Я не могу представить себя супругом и отцом... - тем времнем говорил собеседник. А я при этих словах снова усмехнулась, хитро прищурившись, но промолчав. По сути, если волк задумывается о том, каким он будет родителем - это уже показатель, что он готов к семейной жизни. "Как минимум отцом-учителем ты будешь неплохим," - подумала я в этот момент. Но говорить об этом не стала. Не в моих всё-таки привычках лезть в личную жизнь.
- Хочу, конечно, - тихо и быстро проговорила я, покосившись на задремавшего Таяши. Мне не хотелось, чтобы он это услышал, ведь при желании это можно расценить как "рысёнок - не свой", хотя для меня вот уже около года это было не так. - Вот только от кого? Где он, тот, кто меня полюбит?.. Я ведь не могу как ты,  воспитание не позволяет. Да и, как я говорила раньше, я не слишком-то и привлекательна... - и я вздохнула, уставившись в огонь и задумавшись о своей призрачной перспективе стать когда-нибудь матерью не только психологически.